ストレスとは、生活上のプレッシャーおよび、それを感じたときの感覚であると定義される。
ストレスの概念は、1930年代の生理学者のハンス・セリエの研究に起源があるとされている。このテキストでは、精神的なものだけでなく、寒さ熱さなど生体的なストレスも含む。
セリエは、臓器の祖抽出液やホルマリンなどの毒物の注射、出血、寒さなどの身体的な刺激、あるいは押さえこみなどの感情的な刺激によって、実験動物に副腎皮質ホルモンの分泌増加という共通の変化が生ずることを発見した。
セリエは、このように数々の異なった身体的および感情的刺激という非特異的な刺激によって、副腎皮質ホルモンの分泌増加という「共通」の変化を生ずる現象を「ストレス」と名づけた。
しかし、近年の2012年の研究では、ストレスが健康に影響を与えると認識している群の死亡率が43%高まることが分かっている。逆に認識していない群はそうではない。そのようなストレスに対する認識の影響の研究が進展している。
1914年に生理学者のウォルター・キャノンは、精神的な意味に加え、酸素不足など今日使われているような意味で使っていた。ストレスの研究者の中には、このキャノンを研究領域の生みの親とする意見もある。
また、キヤノンホメオスタシスという概念を提唱した。
1936年、ハンス・セリエは、「各種有害作因によって引き起こされる症候群」を発表し、当初ストレスという言葉が受け入れられなかったため、有害作因というに用語を使ったが、これが次第に受け入れられていった。セリエは、ストレスを引き起きおこしているものを、ストレッサーとして造語して区別した。
セリエは、1956年に『現代社会とストレス』（The Stress of Life）を出版し、一般向けに初めて概説した。これは1976年に改定版が出版され、日本語訳も出ている。
『現代社会とストレス』1976年版の第1部では、全身適応症候群を提唱し、はじめに警告反応として副腎皮質、リンパ管、腸内腫瘍がの3徴候を示し、次に抵抗期では徴候が無くなり、最後に生体が崩壊するとした概念が提唱された。第2部は、ストレスという用語についてであり、用語の普及と共に用語が混乱したため、「生体組織内に誘起された、あらゆる変化からなる特異的な症候群の示す状態である」と定義した。また、第5部では、ストレスの研究から人生について割かれており、自分のストレスの度合いを知ることで他者を同じように愛することができ、「愛他的利己愛」の中に答えがあるとした。
日常生活においてストレスに対処する技法には様々なものがある。以下の一覧には、低ストレスレベル、一時的なもの、生物組織的なもの、高ストレスレベル向けなものなど、様々なものが含まれる。
ストレス解消の方法
以下の方法が効果が認められている。
認知療法
趣味をもつこと
瞑想
腹式呼吸 深呼吸
読書
祈り
リラクゼーション
創作活動
有酸素運動
温泉
自然療法
代替療法（臨床的に確立されたもの）
時間管理 計画と実行
音楽の鑑賞 音楽療法